传说最早的僵尸是轩辕黄帝之女---女魃，只因蚩尤下了一个诅咒，所以变成僵尸了，本来僵尸是不用吸人血。因为天地灵气太少，人又是万物之灵，所以要吸血。僵尸一词出于《大千录》，是道家的一本著作，僵尸的意思是：四肢僵硬，头不低。眼不斜。腿不分，尸体不腐烂。
僵尸之说盛行于明中叶以后及清朝。清代笔记载僵尸者最多，首推袁枚的《子不语》及纪晓岚的《阅微草堂笔记》，此二书可以说是僵尸大全。 小僵尸湘西赶尸之说，又称移灵，属茅山术祝由科，发源于湘西沅陵、泸溪、辰溪、溆浦四县，在尸体未腐化时由术士赶回乡安葬。
赶尸的术士大约三五同行，有的用绳系着尸体，每隔几尺一个，然后额上贴黄纸符，另外的便打锣响铃开路，昼伏夜行。天光前投栈，揭起符纸，尸靠墙而立，到夜间继续赶路，亦有人指赶尸者其实背起尸体而行，但由于身穿黑衣夜行，途人便自然看不见赶尸者，以为有行尸。
据湖南民间传说，僵尸最早是用来贩毒的。打扮成道士模样的人就是毒贩子。昼伏夜出 ，如上文所述，三五同行，却不是用绳子系着尸体，而是用木棍架起来搭在前后两人的肩上，看起来尸体也会走路
摇铃、黄纸符都是为了掩人耳目。这种方法普通人不敢接近，官兵也晦气，所以是贩毒的好方法。夜里走路有利于尸体的保存，当然，鸦片之类的毒品可以存放在尸体上，更安全。
清朝野史，述异记(东轩主人著)中有出现僵尸的故事，大致是说清朝初年，湘南西边，有一个靠山的小村落，村中一个无赖因盗墓而中尸毒，后虽被一老人救回，最后他回来杀了全村，村民因被咬而一个一个变为僵尸，一些及时离开的村民在早上回村探望时也惨变成僵尸.。
