《白鹿原》以白嘉轩为叙事核心，以白鹿两家矛盾纠葛组织情节，主题是精神和心灵的寻根，通过文本中人物的个性描写，来宣传中国文化的深刻本质，表达自己“寻根”理念。
《白鹿原》在以半个世纪关中人生存为大的文化背景下，粗野朴实的乡村习俗、慎独隐忍的儒家精神透过一个个鲜活的人物体现出来，深刻的揭示出传统文化所展现的人之生存的悲剧性。
具体来看，小说的前五章写了白鹿原社会群体的常态，从娶妻生子、土地种植一直写到翻修宗祠和兴办学堂，整个白鹿原被纳入旧生活的常规。
然后就是改朝换代，交皇粮的时代才发现民国建立。暂时的权力真空时期，白鹿原人民拟定了一份《乡约》，然而，这《乡约》却约不住外部社会，于是便爆发了“交农事件”。
“交农”虽说是群体对外界社会的抗争，但这事件中每个人都为自己今后的命运埋下了种因，初级群体也在内部蕴蓄着，而且年轻一代兆鹏、兆海、孝文、黑娃、白灵都在与外部社会接触中有了新思想。
接着是军阀割据时代，白腿乌鸦兵围城。在围城事件中，白鹿原社会群体尽管仍作为一体来同外界社会抗争，然而，已经从个人的不同斗争方式上预示了群体的分化。
然后是农民运动及国共分裂。至此，群体已分化出三种势力：国民党、共产党与土匪。白嘉轩作为族长尽管还在不遗余力地恢复群体的稳定，但已经回天乏力了。
接着是1942年的饥荒与瘟疫。大自然的参与加剧了社会的变动，已经完全成熟了的年轻一代，以各自的方式投入行动，族群中的每一个人都在天灾人祸的漩涡中打转浮沉。
抗日战争时期描述不多，大概由于西部未曾沦陷，作家才没有对此展开描写，只是用反讽手法写了朱先生投军与兆海之死。
最后是解放战争，写得非常动人，尤其是卖壮丁与策反保安团，写得有声有色。决定整个民族命运的大决战，自然也决定了白鹿原社会群体的命运，每个人物都走向自己的归宿。
白嘉轩
作为一族之长，他以“仁义”待人，广施善举。一生七娶七丧，育有三子一女。作为族长，他办学堂、修祠堂、定《乡约》、策交农，反对田小娥进祠堂并将其鬼魂永镇六棱塔。作为严父，白嘉轩与最器重的儿子断绝父子关系、与最疼爱的女儿断绝父女关系。黑娃派土匪打断了他的腰，他仍采取不追究的态度，以德报怨，亲自迎接黑娃回家祭祖。最后得了“气血蒙目”，被挖去了一只眼睛。
鹿子霖
作为白嘉轩唯一的竞争对手，他精明强干，争强好胜，无原则，为了目的不择手段，好色成性。借着干爸的身份，与原上的很多女人有染。后田小娥为救出黑娃，也委身与鹿子霖。鹿子霖为了打击白嘉轩，与田小娥合伙谋划，将白嘉轩的大儿子白孝文也拉拢在了田小娥裙摆下。最后，目击孝文处置黑娃后被吓傻，自此，鹿子霖就被关入柴房，毫无尊严的死去。
黑娃
鹿三的长子，是一个经历大起大落的人物，充满个性又有很大的悲剧性。他一生当过长工，做过土匪，闹过革命，又投身军营，后又成为朱先生最后一名弟子。临近解放，率先发起起义之后，他却被自己最熟悉的白孝文处死。他一生最富色彩的便是与田小娥的关系，初为麦客便拜倒在田小娥的石榴裙下，原本打算安稳度日的他却终究没逃过命运的波折。
田小娥
她是一个纯朴、善良、无助、无辜而又劣迹斑斑的女人，从一开始就被父母出售给年龄够得上给她做爷爷的郭举人作为性奴隶而供养着。她渴望过正常的生活，在和黑娃的相会中，她自然而然地产生了和黑娃厮守终生的美好愿望。怎奈敌不过命运，先后与黑娃、鹿子霖、白孝文发生关系，最后被鹿三杀死后，化作厉鬼前来讨债，被白嘉轩永镇六棱塔。
鹿三
鹿三是白家两代唯一的长工，黑娃的父亲，忠心耿耿，与主人关系处得十分和谐。鹿三深受儒家伦理道德观的浸染，也正是在这种道德观的驱使下，他提刀杀了被认为是“婊子”的儿媳小娥，但是在他善良淳朴的本性下又为自己的野蛮行为感到内疚和悔恨。后被田小娥的鬼魂缠身，精神恍惚，在请主人喝完最后一次酒后咽了气。
仙草
仙草是白嘉轩的第七任妻子，新婚之夜不惧诅咒与白嘉轩圆房，与嘉轩相守数十年，为白家生下三子一女。田小娥去世后，白鹿原上瘟疫蔓延，白嘉轩打发家人去避瘟疫，准备自己一人守家，仙草誓死不从，在与白嘉轩一起守家的第二天，仙草便感染了瘟疫，在生命的最后，仙草在梦中看到了田小娥后被吓醒，不日，便咽了气，草草下葬。
白孝文
孝文的降生结束了白家后继无人的担忧，长大后继承了父亲族长的地位。鹿子霖恶毒的美人计使得他栽倒在了“烂女人”田小娥的裙摆下。分家后，白孝文抽上大烟，卖房卖地后与田小娥过上了醉生梦死的生活，之后赶上饥荒年，饿到讨饭，后经鹿子霖引荐，有了一份正当的工作。后获得父亲的原谅，回乡祭祖。最后成为滋水县第一任县长后，处死了幼时的玩伴黑娃。
鹿兆鹏
鹿子霖的长子，共产党员，白鹿原反封建斗争的旗手，他有勇有谋，对革命事业坚持不懈。幼时就定了娃娃亲，新娘是冷先生的女儿，后被迫与其成亲，婚后便出逃。后与白嘉轩的女儿白灵假扮夫妻，没想到假戏真做，成了真夫妻，并育有一子。白孝文分析，鹿兆鹏来土匪山寨劝降不成后，杀了大拇指，后又投身地下党，下落不明。
白灵白灵是白鹿原上的精灵，是族长白嘉轩最疼爱的女儿，拥有一段轰轰烈烈而又极富激情的短暂生命。她在私塾发蒙后就以死相逼，早早离家到省城接受新式教育，大革命时组织学生搬运死尸。一封信闹得未婚夫家鸡犬不宁。情窦初开时，与鹿兆海有过一段纯洁的感情，后与鹿兆鹏假戏真做，成了夫妻。曾一砖头砸断陶部长的鼻梁，后因内斗，被活活挖坑埋了。
朱先生
白嘉轩姐夫，书中最具智慧的人。自幼苦读，昼夜吟诵，孤守书案，饱学儒雅，淡泊名利，慧眼看世。每次众人遇事疑难不能决，朱先生只用几句话就能点醒。在白鹿书院关闭之后，集结了一批人开始编著《县志》。在生命的最后，留下遗书：不用棺材、不要吹鼓手，不要报丧，今早入土的遗言，后被挖墓刨根，墓室里的遗言惊呆掘墓者
