万历十九年的闰三月，天空中出现了彗星。按照古人“天人感应”的说法来看，这是一种不祥之兆。
此时在南京礼部祠祭司主事任上的汤显祖，本着针砭时弊、弹劾无行权臣的心思，给万历皇帝写了一篇《论辅臣科臣疏》。在这封奏折里，他严词弹劾首辅申时行和科臣杨文举、胡汝宁，揭露他们窃盗威柄、贪赃枉法、刻掠饥民的罪行。
一般来说，这种内容是弹劾官员的奏折，皇帝对其已经司空见惯了，毕竟明朝那么多言官，每天的工作基本上就是弹劾来弹劾去。看到这样的奏折，皇帝的内心肯定是波澜不惊。不过呢，汤显祖的这篇奏折犯了一个大忌——他对万历皇帝登基二十年的政治都作了抨击。
这可就捋了虎须了。要知道，这时候的明神宗还是愿意上朝的。也就是说，这篇奏折能够直接递到万历的手中。因此，万历变得十分生气，“我怎么管理国家，需要你汤显祖指指点点？”气愤之下的万历用一道圣旨把汤显祖放逐到了雷州半岛的徐闻县，将他贬作了一名典史。
汤显祖对于上疏的后果有一个清醒的认识，虽然周围的亲朋好友都为他担心，可是他自己并不后悔，也没有因为被贬到蛮荒之地而感到悲观绝望。在同好友的书信中，他写道“去岭海，如在金陵，清虚可以杀人，瘴疬可以活人，此中杀活之机，与界局何与耶！”
在雷州半岛待了一年后，汤显祖赶上了大赦，内迁成了浙江遂昌知县。在遂昌，他整治了之前灭绝人性的刑罚和刑具，减少了一些官府科条。当然了，作为一个文人，汤显祖在当地修建起了一个书院。
不仅在政事上有所建树，汤显祖还在文化教育方面下了大工夫。他会深入基层，给那些农夫传授知识。大部分时间呢，是与遂昌县的青年才俊切磋文字。在他这种作风下，遂昌这个地方大为改观，桑麻牛畜都兴旺起来。
但是，汤显祖又一次犯了自以为是的错误，他竟然擅自放监狱中的囚犯回家过年，而且在元宵节的时候让他们上街观灯。
在古代，私放囚犯可是重罪。虽然汤显祖没有释放囚犯，只是让囚犯们多了几个放风的地方，但是他的政敌可不会这么想。他们觉得抓住了汤显祖的把柄，就等到考核官员的时候怒怼一波。
汤显祖知道有人想赶走他，正好在万历二十六年的时候，朝廷将派税使来遂昌。不堪忍受贪官污吏骚扰的他，给吏部递了辞呈。他也不等批准，将官印放在县衙里后便扬长而去，回到了家乡临川。后来，吏部和都察院以“浮躁”为由，正式下达给他一个罢职闲住的处分。不过这时距离他回家隐居已经有三年了。
从遂昌回到家后，汤显祖曾在临川与李贽有过一次相遇。二人交谈甚欢，成为了一对挚友。李贽后来在狱中自杀，汤显祖为其作诗哀悼。
弃官回乡的汤显祖创作了《牡丹亭》《紫钗记》《邯郸记》《南柯记》四部剧。因为在临川这个地方，而且四部剧中都有梦境，因而被人们称为“临川四梦”。
虽然明朝的官场上少了一位正直的官吏，但是在中国戏剧史多了一名能够与莎士比亚齐名的杰出戏剧家。
