在大多数传说中，美人鱼被描述为上半身是美丽女人，下半身是鱼尾的存在，她们的身姿妖娆而富有诱惑力，同时行动也十分迅捷灵活。然而如此美丽的她们却没有灵魂，像海水一样冰冷无情；她们的声音通常与外表一样具有强烈的欺骗性。美人鱼就是这样一种兼诱惑、虚荣、美丽、残忍、爱情与绝望于一身的生物。
在神话中，美人鱼对航海者来说更是一种可怕的诅咒。希腊神话里著名的塞壬女妖用动人的歌声诱惑水手，令船只触礁沉没，而她的其中一种传说形象就与美人鱼相似。西南太平洋群岛上的美拉尼西亚人也有着类似的神话传说——名为“阿达(adaro)”的美人鱼居住在太阳里，经由彩虹来到地球，平时隐匿于海上的龙卷风之中，不同的是，他们的美人鱼不依靠歌声或外貌来诱惑人类，而是直接用飞鱼袭击人类，令其昏迷不醒甚至死亡。
民间传说则更多的出现美人鱼与人类结婚的故事，但这样的故事往往不会有美好的结局。通常情况下，人类男子偷走了人鱼的帽子或是腰带、梳子、镜子一类的东西，并且将这些东西妥善藏好的时候，人鱼会找上门来与他一起生活，而一旦被她找到自己的失物，人鱼就会回到海里。
美人鱼对人类而言似乎一直是危险的，她们赠与的礼物会带来不幸、引发灾难，而在航行途中看见美人鱼则是沉船的噩兆。有一种说法更是描述美人鱼渴望看见凡人被淹死，总之，这样一种神秘的生物除却外表的美丽以外，再没有任何地方称得上“美丽”了。
中国古代神话传说中也有与“美人鱼”类似的存在，他们被称为“鲛人”，又名泉客，但与西方截然相反的是，鲛人并不是邪恶或者令人恐惧的存在，他们友善且温和，《搜神记》中记载：“南海之外有鲛人，水居如鱼，不废织绩。其眼泣则能出珠。”由此可见东西方文化的不同。
2013年6月，以色列海法区亚姆镇陆续有人声称在附近海域看到过美人鱼，小镇管理者甚至发出“悬赏令”，但大多数人对此持怀疑态度，他们认为政府所谓的“悬赏”只是企图掀起旅游热潮的炒作而已。
但有不少的研究者声称美人鱼并不只是传说，她们很可能真实存在着，这种说法无疑引起了人们广泛的。有研究者认为，在古猿进化为人类的过程中，其中的一部分进入了海里生活，慢慢进化成了人鱼，他们属于人类的分支，与陆地上的人类拥有者共同的祖先，只是在漫长的岁月中，海洋生物与陆地生物并没有频繁的交集，于是人们将他们遗忘，成为了传说般的存在。
自然科学家老普利尼就在他的不朽著作《自然历史》中记载过“人鱼”，他在书中写道：“至于美人鱼，也叫做尼厄丽德，这并非难以置信……她们是真实的，只不过身体粗糙，遍体有鳞，甚至象女人的那些部位也有鳞片。”
1980年，科威特的媒体报道过这样一则消息：“在红海海岸发现了生物公园的一个奇迹——美人鱼。美人鱼的形状上半身如鱼，下半身象女人的形体——跟人一样长着两条腿和十个脚趾。可惜的是，它被发现时已经死了。”
1990年有媒体报道说：“一些科学家正在竭力设法找到这一当今考古学最惊人的发现，一个3000年前美人鱼的木乃伊遗体的由来。”
不仅仅是美人鱼的“尸体”，关于活人鱼的发现也是有的，1962年，英国、中国等多家媒体报刊对一起科学家活捉小人鱼的事件进行过报道，前苏联列宁科学院维诺葛雷德博士讲述了事情的经过：一艘载有科学家和军事专家的探测船在古巴外海捕获了一个能讲人语的小孩，这个小孩皮肤呈鳞状，有鳃，拥有类似人类的头和鱼一样的尾巴。
小人鱼称自己来自亚特兰蒂斯市，还告诉研究人员，在几百万年前，亚特兰蒂斯大陆横跨非洲和南美，后来沉入海底，现在留存下来的人居于海底，寿命达300岁。后来小人鱼被送往黑海一处秘密研究机构里，供科学家们深入研究。
而一些未知生物的报道也似乎与“人鱼”存在着千丝万缕的联系，1958年，美国国家海洋学会的罗坦博士在大西洋5公里深的海底发现了一些类似人类的足迹；1963年美国海军潜艇演习时，在波多黎各东南海底发现了一艘“怪船”，它时速280公里，无法追踪……
随着越来越多的研究与发现，“人鱼”似乎开始摆脱“传说”的定义，开始向“现实”转变了，相关的话题也慢慢变成了一项严肃的科学课题。
