“巴瑶”在印尼语里是“海上之民”的意思，主要活动在班达海、苏禄海、苏拉威西海等海域。根据巴瑶族“沙巴萨玛传说”叙述，巴瑶族祖先原为柔佛州苏丹的皇家卫队，马来马六甲帝国有风暴肆虐后，他们逐渐在东海岸的婆罗洲定居、繁衍。
巴谣族人绝大部分在陆地上没有房子，要么漂泊在船上，要么会在较浅的海域搭建简陋的高脚草屋里居住，捕鱼是他们唯一的生存方式，一些基本生活用品，需要定期到陆地上用打捞到的海洋产品换取。
这里的孩子没有学过数学也没学过物理，他们学的是游泳、潜水、抓鱼、抓章鱼、抓龙虾什么的，甚至是抓鲨鱼。
据说，巴瑶人在幼年时就会故意戳穿自己的耳鼓膜，以减轻潜水时的水压，适应海上的生活；所以也会导致巴瑶人到了晚年听力因此变得不好。
巴瑶族人生活中使用一种叫莱帕-莱帕的水上交通工具，船体狭窄、船头高耸，一般长5米，宽1.5米。有许多渔民就常年居住在手工船上，甚至有些年长者几乎在船上度过了自己的一生。
巴瑶人坐拥美好的大自然，过着淳朴快乐的生活；每天清晨，就早早起床，开始一天的“航海”和捕鱼，孩子们则在小船周围的海里潜水游玩。他们是自由潜泳的高手，能潜到30米甚至更深的海域捕深海鱼，寻找珍珠以及海参。而长期的海洋潜水作业，也让部分渔民患上了减压病。
夜幕降临时，巴瑶人会把船只停靠在小岛附近的红树林里，少则五六艘，多则四五十艘船，在船尾生火，或炙烤海贝，或煮炖海鲜，对于他们而言，与大自然亲近是不可或缺的。
对巴瑶人来说，海洋是一个纷繁复杂的生命活体，水流、潮汐、珊瑚礁乃至红树林都是有灵魂的。而这种认知和敬畏应该用来保护而不是糟蹋大自然。看起来是世外桃源而且他们没有国籍。
他们没有国籍，也经常与周边的国家发生一些冲突。如菲律宾政府不久前关闭该国沙巴州海岸的巴瑶族聚居地，导致很多巴瑶人迁徙至马来西亚的某些岛屿上，以岛为基地，他们经常进入沙巴从事体力劳动。
如今生活在海上的巴瑶族人数量正在减少，一方面是在于部分巴瑶族人自愿前往陆地生活，能够得到更有保障的生活；另一方面，也因也周边国家产生冲突，为避免争端以及对海域资源的保护，一些周边国家政府强制他们上岸定居。这个海洋游民族，是真正的“四海为家”，每个人都有选择自己生活方式的权利，希望他们能按自己的意愿生活下去。
