登基没几年，18岁的拓跋焘亲率大军攻打胡夏，他天生就是个优秀的军事统帅，兼而赏罚分明，个人勇武，常常亲冒矢石，带头冲锋，所以每战必胜，一年之后就打到了胡夏的国都——统万城。眼见胡夏军死守城池，拓跋焘以少数骑兵示弱，诱敌出城后，又用一支劲旅偷袭敌后，主力军合围，大败胡夏，生擒胡夏国主赫连昌。三年之后，拓跋焘再征胡夏，尽夺关中之地，胡夏名存实亡。此后八年，北魏在拓跋焘的带领下，又相继使北燕、北凉臣服，十六国乱世局面就此结束，北方诸胡除柔然和吐谷浑外，尽被北魏统一。
至此，北魏开始和南方的刘宋王朝划江而治，南北朝对峙形势开始。柔然一直是北魏的大患，拓跋焘从十二岁开始，先后七次征讨柔然，一直到449年大败柔然，收其民畜百万，柔然可汗跑的远远的，北方才算宁静。这是自汉武帝重创匈奴后，北方对游牧民族的再次胜利。总体来说，拓跋焘是个雄才大略的雄主，在政治、经济、军事、文化方面都有着不俗的成就，但由于常年战争，所以民怨四起，而且晚年经常冲动杀人，刑罚国重，还曾下诏灭佛，因此北魏几经混乱。
拓跋焘身边有个太监，叫宗爱，跟当时的太子拓跋晃不和。拓跋晃为政精明，有贤主之风，但被宗爱的谗言挑拨，加上权力的冲突，拓跋焘杀了不少人，拓跋晃忧愤而死。拓跋焘事后知道自己犯了错，宗爱害怕事发被杀，于公元452年，弑杀拓跋焘，立拓跋余为帝，半年之后，又杀掉拓跋余。拓跋濬即位后，宗爱被灭三族。
