吴三桂被清政府封为平西王，镇守云南，相比于明朝镇守云南的沐王府，吴三桂一代就亡了，而沐王府从创始人沐英开始，沐氏子孙世代承袭云南王，镇守云南长达近280年，与明朝相始终，对巩固祖国西南边疆的稳定做出了不可磨灭的贡献，这在中国古代历史上几乎绝无仅有。当然，如果让吴三桂及其后代永镇云南应该也不会有什么好的结果，吴三桂其实有永镇云南的可能，他什么会错过了呢？吴三桂的父亲吴襄娶了祖大寿的妹妹，祖大寿是吴三桂的舅舅，祖大寿是世居辽西的望族，祖、吴两家的联姻，使吴襄、吴三桂父子找到了坚强的靠山，也使祖氏家族的势力更加壮大。
吴三桂从小便是在这样的背景下长大，吴三桂在父亲吴襄和舅舅祖大寿等的教诲和影响下，既学文，又学武，不到二十岁就考中武举，从此跟随父亲吴襄和舅舅祖大寿，开始他的军旅生涯。都说出名要趁早，吴三桂有如此深厚的背景，但是自己也是很争气，吴三桂成名于十八岁，其父吴襄带领五百名士兵出锦州城巡逻，被皇太极的数万大军重重包围，祖大寿与吴三桂登上城楼观战，祖大寿以城内兵少不肯出兵相救，吴三桂竟率二十多名家丁将其父吴襄救出重围。皇太极说：“吾家若得此人，何忧天下？”吴三桂与其父亲舅舅一起经营辽东，很快手握重兵，而且打造了明朝最后的起兵，关宁铁骑，到了1644年，李自成的农民起义军攻克北京，招降吴三桂，吴三桂此时陷入了两面受敌的窘境，对内不敌李自成，对外难挡多尔衮。陈圆圆和吴家亲人都成了李自成的人质。为保全家人性命，吴答应与李自成议和，为防李自成有诈，又私下以黄河南北分治为条件向多尔衮求助。
由于吴三桂一直犹豫，迟迟没能表现出真正投降诚意，李自成决定灭吴保关（山海关），吴三桂紧急向多尔衮求援，而多尔衮将计就计，在吴三桂与李自成谈判的时候，突然发起进攻，吴三桂和多尔衮一起打败了李自成。多尔衮进军北京，多尔衮把年幼的顺治帝以及朝廷由东北的盛京迁都至北京，清定都北京后封吴三桂为平西王。投降清朝后，吴三桂还是跟清朝保持一定的距离，但是随着形势的发展，吴三桂的思想开始发生变化，彻底投入到清朝的怀抱，在清朝命令他镇压南明势力的时候，吴三桂不遗余力的残酷镇压南明义军，甚至会屠城。
顺治十六年（1659年），吴三桂攻下云南。 攻下云南后，即委其开藩设府，镇守云南，总管军民事务。攻下云南之时，当时洪承畴也在，吴三桂便询问洪承畴如何能够永镇云南。洪承畴的回答就是如果要永镇云南，不能去缅甸，不能杀死永历帝。这很好理解，只要永历帝在缅甸，西南边陲就无宁日，需要大将牵制，而吴三桂的重要性就体现了，但是永历帝如果死了，那么就会飞鸟尽，良弓藏了。不过吴三桂并没有听取意见，或者说没能阻止这种行为，顺治十八年（1661年），师出缅甸，用弓弦将永历帝杀死在昆明。永历帝一死，清朝再无威胁，于是吴三桂与清政府的矛盾尖锐，终于爆发了后来的三藩之乱，最后被康熙平定。可以说吴三桂一生都在趋炎附势，以自己的利益为重，完全不顾国家大义，所以在历史上无论是清朝还是明朝还是现在，都没有好的评价，总结起来就是两个字：汉奸。
