潘金莲是出自《水浒传》中的人物，为卖炊饼的矮子武大郎之妻，因与西门庆有染，毒杀武大郎，最后两人恶行曝光，均被武大郎的弟弟武松所杀，只是一个小人物。
但后来《金瓶梅》一书撷取此段故事加以创作，以潘金莲为女主角，并将其描写成不折不扣的荡妇，“欲火烧身，淫心荡漾”，结果西门庆被潘金莲多灌了春药，精尽气绝。
水浒传中的描述潘金莲原本在一大户人家中做婢女，主人看她颇有姿色，欲染指于她，但她始终不从，还向主人的夫人告状，因此惹恼了主人。主人抱着“得不到就毁了她”的心态，故意把她嫁给身形丑陋的武大郎，不但不要聘金，还奉送嫁妆，潘金莲就这么嫁给了武大郎。
时年22岁的潘金莲并不甘愿嫁给武大而白白糟蹋了一生，因此在见到高大壮硕又是打虎英雄的年轻小叔武松时十分倾心，以言辞试探引诱，但武松乃有义之人，断然拒斥。潘金莲恼羞成怒，向武大郎诬告遭武松调戏，武大郎不信，而武松为免破坏兄嫂和谐，隐忍不言并搬离武大家。
金瓶梅中的描述在金瓶梅中关于潘金莲的部分，一直到武大郎被毒死和水浒传中的描述并无不同。但在毒死武大郎之后，金瓶梅中的描述是西门庆把潘金莲偷娶进门，因此武松出公差回来之后，并没有找到潘金莲，他又去找西门庆，但却误打死了李皂隶，随后武松便被带走。
潘金莲是西门庆的第五个老婆，西门庆给潘金莲分配了一个丫鬟名唤春梅。西门庆死后，潘金莲与女婿陈敬济通奸事发，正室吴月娘令王婆将其领回待卖，这时武松遇赦回家，假称愿娶潘金莲。于是故事回归了最初水浒传和金瓶梅的分叉点：武松报仇，杀死了潘金莲。
