航天员们永远也忘不了那一天，他们从一团极光之上飞过。
伯班克正漂浮在阿特兰蒂斯号乘员舱内，突然听到飞行舱内传来一声尖叫。怎么回事？他飞快地漂向发出声响的地方，一群航天员正挤在窗前，窗外有一团光。他所看到的，令他终生难忘。
一场地磁风暴在窗外形成，而航天飞机正穿越其中。周围全是色彩斑斓的极光。“简直无法描述。”伯班克说。
伯班克是阿特兰蒂斯号航天飞机（STS-106）上的7名航天员之一。他们的任务是在12天的时间内为国际空间站第一宇航组做好准备工作，负责连接电源，安装厕所，并供给2993千克的食物。他们有太多的事情要做，没有人有足够的时间来看星星。
但此刻每一个人都不自觉地停了下来：就在飞机的下面，橙色、黄色和绿色的光带在飞舞，在上方，天空是红色的。当伯班克向上张望时，“亮斑块突然出现，然后又突然暗弱下去。”
STS-106上的资深航天员马连岑科曾在太空中逗留过137天（大多数是在和平号上担任指令长）。他虽然以前就看到过这类现象，但依然激动不已，伯班克回忆道：“马连岑科说他从未见过比这更壮美的了。”
在这场风暴来临之前几天，太阳上一个巨大的磁圈突然崩溃，随后的爆炸引发了一次日冕物质抛射事件。大量的带电高能粒子以每秒1000千米的速度奔向地球，由于地磁场的作用，这些高能粒子转向极区，极光就开始了。
想象一下你走近一个冰箱，打开冰箱门，找到一碗肉冻。你用手指击打它的表面，它就轻轻摇动起来。高能粒子到达时，地球磁层面临的状况就与此十分相似。磁层被快速压缩、反弹，然后颤动起来，有时候会持续几天之久。
高能粒子的冲击使得束缚在磁层中的电子和质子沿着磁力线释放出来，它们像雨点一样打在地球大气上，激发大气发出辉光。这一过程很像彩色电视显像管中的电子束在电视屏幕上画出美丽的图案。原文地址：http:///article/201605/955.html
极光发生在地球表面之上很远的地方，高度大约在80千米到500千米。普通飞机飞不到这么高的高度，但航天飞机和国际空间站则可以做到，它们在350千米的高度绕地球运转，与最亮的北极光的高度差不多。
“我还记得1995年在阿拉斯加看到的北极光，”伯班克回想起来，“那是一个晴朗夜晚，极光令人惊讶。它们忽然暗弱下去，变幻颜色，然后又突然亮起来，每一个人都走出家门凝望这自然的奇景。”
“这和STS-106上看到的很像，但这次我们就身在舞台之中。”（阿特兰蒂斯号此时正在南半球，所以实际看到的是南极光）
“航天飞机和极光之间没有发生相互作用，”伯班克补充说。产生极光的电子和质子的能量并不高（比可怕的宇宙射线要弱数千倍）。飞船和其上的航天员都不会遭受什么伤害。
实际上，国际空间站才是观看极光的理想场所。在国际空间站飞行的范围，北到加拿大，南到新西兰——都是极光国家。“在国际空间站的航行中，举着相机拍摄窗外的景象真是太棒了。”伯班克说。他还没有得到在站上工作的任命，但他明年会参加另外一次航天飞机任务（STS-115），也是为空间站做一些建设性的工作。
但无论有多忙，伯班克说他都将挤时间撇一眼窗外，没准一天间能同时看见南北极光呢！
