不像其他名妓那样，她们的身世都有或多或少的记载，唯有马湘兰的身世底细很难考察，有人说她本是湘南一官宦人家的千金小姐，至于为何只身流落到金陵，在秦淮河畔高张艳帜、以卖笑为生，则不得而知。
有书介绍，马湘兰本名叫马守真，小名玄儿，因祖籍湘南，又酷爱兰花，并常在自己的画幅中题名“湘兰子”，所写的两卷诗集，也命名为《湘兰集》，所以人们渐渐称她为马湘兰，反而把她的真名淡忘了。
马湘兰虽然谈不上是诗画名家，但她的兰花图和兰花诗却堪称一绝，是当时文人雅士争相收藏的热门货，许多有钱的“粉丝”们，为了求得一幅她的诗画，不惜一掷千金。就是现在，她的诗画也是收藏珍品，在日本东京的博物馆中，就收藏着她的一幅“墨兰图”。
由此可见，不管是过去还是现在，不管是国内或是国外，马湘兰的诗画是非常受欢迎的。据说，马湘兰之所以能把兰花描绘得出神入化，栩栩如生，全赖于她的爱兰、知兰，她不但将院宅里种满各种兰花，日日勤加灌护，而且凭着自己的兰心蕙质，能够深悟兰花清灵清雅的气韵，所以才能将兰花的品态展现于画纸和诗笺上。
马湘兰不但把诗情画意留给了后人，同时也把一个虽然痴心恋系情郎王稚登，但又终未成婚嫁的动人故事留给了我们。
不管你有如何清雅脱俗的气质，是妓就要接客。马湘兰虽然经常置身于繁华之中，在灯红酒绿下，送旧迎新，看似热热闹闹，却独品着落寞滋味，她一直渴望自己有个知心的人儿。二十四岁那年，她认识了长洲秀才王稚登。
相传王稚登四岁能作对，六岁善写擘窠大字，十岁能吟诗作赋，长大后更是才华横溢。嘉靖末年到了京师，成为大学士袁炜的宾客，本以为可以大展宏图，可是，因袁炜得罪了在朝廷中掌权的宰辅徐阶，王稚登受连累不能够得到重用。在京城混不下去了，王稚登心灰意冷地回到江南故乡，郁闷中，整日流连于酒楼花巷。
一日，王稚登信步来到了马湘兰的“幽兰馆”，使他没有想到的是，自己竟与这个色相并不出众的马湘颇为投缘，言谈之中，感觉这位女子非同一般。马湘兰也被王稚登的文才所吸引。深交之下，两人都感叹相见太晚。自此之后，王稚登不再东游西荡，有事没事地经常跑到“幽兰馆”，与马湘兰煮酒欢谈，相携赏兰，十分惬意。
有一回，王稚登向马湘兰求画，马湘兰毫不犹豫，点头应允，当即拿出笔墨，挥手为王稚登画了一幅“一叶兰图”，并于画上题了一首七言绝句： “一叶幽兰一箭花，孤单谁惜在天涯?自从写入银笺里，不怕风寒雨又斜。”
从表面看，这首诗是描写兰花的幽寂无依，其实是马湘兰在倾诉自己的心曲，并以试探的口吻，表达了愿意以身相许的心意。画毕一叶兰图后，马湘兰感觉这样唐颓地向王稚登表达自己的想法，似有不妥，因为不管怎样，自己毕竟是个妓女，她最怕王稚登把她看成是一个水性杨花的无情女子，所以，她又醮墨挥毫画了一副“断崖倒垂兰”，也在上面也题了诗： “绝壁悬崖喷异香，垂液空惹路人忙; 若非位置高千仞，难免朱门伴晚妆。 ”以这副图和这首诗，表明自己决非路柳墙花，而似悬崖绝壁上的孤兰，非凡夫俗子所能一睹芳泽。
欣赏完马湘兰的诗画，王稚登被这个女子的深情打动了。一个放浪形骸的落魄书生，一个其貌不扬的穷困秀才，能够得到一个被无数人宠惯的女子的真情，王稚登的胸中涌动着一股从未有过的暖流。可是，看看自己的近况：一个已经是三十七岁的大男人，依然无位无职，前途茫茫，虽然壮志不灭，但不知何时才是出头之日。
“女子在等待幸福，男人要创造幸福”，王稚登明白自己很难给马湘兰带来庇护和幸福，他怕自己辜负了这个明敏多情的女人，他只能把这份浓情暂时藏在心里，待发达后再来迎娶这位情深意重的女人。看完诗画后，王稚登故作不解诗中的情怀，客气地表示了谢意，便把画收了起来。而马湘兰却以为他是不愿意接受自己，暗自伤心。
失意的日子也许真要过去了。某日，王稚登接到了京都大学士赵志皋的邀请，请他去参加编修国史工作，王稚登大喜过望，急忙来到“幽兰馆”，把这一喜讯告诉了马湘兰，并在心里默默地发誓：等到了京城有所发展后，一定会回来接马湘兰同享此生幸福。得知喜讯的马湘兰，既兴奋又失落，心情复杂地为王稚登设宴饯行。席间，马湘兰悲喜交加，望着眼前激动的有些忘形的王稚登，不知所以。
王稚登感觉自己此去定会发迹，便话里话外地向马湘兰透露了自己的一点情感：将来定与她共荣。但马湘兰限于上次的隐伤，只是低头一笑，没敢接口把事情挑明，然而，一种希望已经在她的心里扎根。在王稚登告别辞行时，马湘兰赋一首“仲春道中送别”诗相赠： “酒香衣袂许追随，何事东风送客悲? 溪路飞花偏细细，津亭垂柳故依依;征帆俱与行人远，失侣心随落日迟;满目流光君自归，莫教春色有差迟。”
送走王稚登后，马湘兰竞然悄悄地闭门谢客，意在告别昔日那种迎张送李的青楼生活，专心静待王稚登仕途得意而归，自己也好相随左右 心上人走了，马湘兰怀揣着相思，独守着寂寞。百无聊赖的时候，她也想过借酒消愁，可是，每当举杯时却难以下咽，慨然而叹：“自君之出矣，不共举琼扈;酒是消愁物，能消几个时?”
春去秋来，马湘兰迟迟得不到王稚登的消息，心情更加郁闷，她不知道王稚登进京后并不得意。因宰辅徐阶手下一批文人的排挤，王稚登虽然名誉上是在参加编史工作，却尽让他做了些打杂的琐事，日子过的很不顺心。忍气吞声地勉强撑到岁末，王稚登看到自己实在无什么前程可言，就索性收拾了行装，铩羽而归。
王稚登回到江南后，深感自己辜负了马湘兰的一片痴情，不想再见到马湘兰，便悄悄地把家搬到了姑苏，以绝与马湘兰相守终生的念头。
王稚登虽然在仕途上再次失意，而马湘兰却依然是一往情深，在王稚登闲居姑苏时，马湘兰经常前往安慰，到了姑苏总要住上几天，与王稚登畅叙心曲。
岁月就是在这种清淡如水却有蕴藏这深情厚谊的交往中流逝着。由于马湘兰年岁渐老，华颜日衰，上门的宾客渐渐的少了，在落寞和凄怆中，她依然淡忘不了对王稚登那份情，三十余年的时间里，她始终珍藏着那份美好而无奈的情感：“深院飘梧，高楼挂月，漫道双星践约，人间离合意难期。空对景，静占灵鹊，还想停梭，此时相晤，可把别想诉却，瑶阶独立目微吟，睹瘦影凉风吹着。” 她象一朵有情难归的幽兰，只能暗自饮泣，独自吐芳。
王稚登七十寿诞时，马湘兰不辞辛苦，抱病赶到了姑苏，请来了众多好友故交，为王稚登举办了隆重的祝寿宴会。宴会上，她重新打扮一番，为自己相恋了三十余年的王郎重亮歌喉，高歌一曲，只让王稚登听得老泪纵横。这一次，马湘兰在姑苏盘桓了两个多月，才返回金陵，不久的一个午后，已有预感的马湘兰，仔细地沐浴更衣后，在座椅的四周，摆满了含幽吐芳的兰花，端坐在她经心布置的“幽兰馆”的客厅中，带着那份未了的情，悄悄地走完了她五十七岁的人生!
一个女人，能够默默地用一生去爱一个与自己并不能够常相守的男人,这种情感实在令人叹服，也令我们这些凡人崇拜。她如兰般圣洁的一生，就象一株空谷幽兰，虽吐芳于世，却又遗世独立。
