明清皇宫的女性，主要有四个群体：后妃，乳保，女官，宫女。后妃是皇帝的妻妾。乳保是乳母和保姆。乳母主要是给皇子和公主喂奶的，就是奶母;保姆是照看、抚育幼年皇子和公主的。女官做管理工作，宫女为后宫杂役。她们入宫不易，是经过挑选的。以上四种人，宫女数量，多得惊人。
明朝挑选宫女，在全天下范围。如洪武十四年(1381年)，下令从苏州、松江、嘉兴、湖州等府及浙、赣两省，选民间13到19岁之间未婚的女子以备宫女，选30到40岁之间没有丈夫的妇女以充女官。清朝不同，规定：“每三岁选八旗秀女，户部主之;每岁选内务府属旗秀女，内务府主之。”
这里需要区分：每三年一次八旗选的是秀女，主要为妃嫔、贵人等，有的也为宗室子弟选福晋;每年一次内务府属旗选的，官书也称秀女，实际是使女(后来也称宫女)，她们主要从事服侍【点击查看全文】
