潘金莲是潘裁缝的女儿，排行第六，称为潘六姐。潘六姐从小缠得一双小脚儿，长约三寸，好比三寸金莲，因此得名潘金莲。
9岁时死了父亲，家里失去经济来源，母亲将她卖在大户王招宣府里，服侍年老的王招宣。潘金莲在王招宣府上，学习弹唱，又学读书写字。她有潘裁缝的遗传，心灵手巧，机变伶俐，到十二三岁，就会描眉画眼，傅粉施朱，裁衣织布，缝针绣花，知书识字。她头梳一个缠髻儿，穿一件紧身衣衫，人见人爱。
潘金莲15岁，王招宣死了，按照潘妈妈与王招宣的买卖协议，潘金莲不在属于王家。潘妈妈又将潘金莲，三十两银子转卖给张大户。张大户有万贯家财，百间房屋，年龄却在六十花甲之上。
而且张大户还有不育症，膝下无子女。张大户的老婆余氏，是个母老虎，河东狮吼，不让张大户有其他女人。张大户每天在老婆面前长吁短叹，余氏才同意他买两个贴身丫鬟。
两个丫鬟一个是潘金莲，另一个是白玉莲，白玉莲生得白净小巧，也是个美人胚子。潘金莲学琵琶，白玉莲学筝，两人同房歇卧。张大户一来害怕老婆，二来两个小姑娘住在一起，没机会下手。
后来白玉莲得病死了，就剩潘金莲一个。潘金莲18岁，出落的脸衬桃花，眉弯新月。张大户给她金银首饰装饰打扮，更是国色天香，妙不可言。
一天，张大户趁老婆赴宴不在家，就把潘金莲糟蹋了。不过潘金莲也并没反抗，张大户平日对她不薄。
此后张大户一有机会，就找潘金莲啪啪啪。可他这把老骨头，哪经得起这般折腾。张大户老婆请了郎中来看，终于纸包不住火，她知道了张大户的奸情，便将潘金莲百般苦打，还要将潘金莲扫地出门。
张大户哪舍得潘金莲，便想顺水推舟，名为赶走潘金莲，实为在外包养潘金莲。
最后的结果，是张大户将潘金莲嫁给了武大郎。张大户老婆见潘金莲嫁人了，以为张大户与潘金莲断了干系，便不再追究。谁知张大户仍然与潘金莲私通，这不过是他的顺水推舟之计。
