目前，流感病毒有三种，分别是甲型流感病毒、乙型流感病毒以及丙型流感病毒，这三种病毒的流行程度相继递减，甲型通常会造成大暴发流行，乙型则是局限性流行，而丙型仅是散发，引起流行的概率非常低。
甲、乙型两种流感病毒在形态、结构以及生物学功能上都很相似。人类最早分离到的甲型流感病毒是1900年在鸡身上分离出来的真性鸡瘟病毒。而最早的从人体中分离出来的甲型流感病毒则是英国人于1933年从人体咽喉部洗液中分离获得。直到1940年人类才发现了乙型流感病毒，其有着与甲型流感病毒完全不同的抗原性。血凝素（H）和神经氨酸酶（N）是流感病毒外层的辐射状突起，分别由两种不同糖蛋白构成。而一旦H和N抗原结构发生改变，便会引起流感病毒的抗原变异。一般来说，甲型流感病毒的抗原1～3年便会发生一次变异，相比之下乙型流感病毒的抗原则变异得比较缓慢。
甲型流感通常会暴发或小流行，严重的时候大流行甚至世界性大流行也有可能引起。甲型流感病毒广泛分布在动物中（如鸡、鹅、鸭、猪等家禽或者一些哺乳动物），因此甲型流感不仅能在人类中流行，也能传染给动物，从而致使它们生病并造成死亡。而乙型流感虽然也会暴发或小流行，但不会像甲型流感那样引起世界性的大流行。另外值得一提的是，迄今为止，人类仍未能证明乙型流行病毒能生存于除人类以外的动物中。
